هدف مطالعه پرلز (PIRLS) کمک به بهبود فرآیند یاددهی ـ یادگیری در قلمرو "سواد خواندن" دانش‌آموزان است. این دانش‌آموزان به عنوان نماینده‌های منتخب کشورها، از نظر سواد خواندن آزمون در مقایسه با دانش‌آموزان سایر کشورها مورد مقایسه قرار خواهند گرفت. به عبارت دیگر، هدف فراهم کردن اطلاعات لازم در بارة پیشرفت سواد خواندن دانش‌آموزان در سطح بین‌المللی و تحت شرایط و امکانات خاص هر یک از کشورها است.
تعریف سواد خواندن و ابعاد آن "سواد خواندن " یکی از مهمترین تواناییهایی است که دانش‌آموزان در طول یادگیریهای خود در سالهای اولیه دبستان کسب می‌کنند، و این توانایی در رشد عقلانی اجتماعی و عاطفی هر کودک نقش مؤثر دارد. و اساس یادگیری آنها را در دیگر موضوع‌ها را فراهم می‌سازد. توانایی و مهارت خواندن، کودکان را قادر می‌سازد که بتوانند در جامعه خویش به طور فعال و آگاهانه مشارکت داشته باشند. تعریف سواد خواندن براساس پرلز چنین است: "توانایی ساخت معنا و درک مطلب و استفاده و کاربرد شکل‌های متفاوت زبان نوشتاری مورد نیاز جامعه و ارزشمند برای فرد" . در این پروژه، سواد خواندن از سه جنبه زیر مورد مطالعه قرار می‌گیرد: 1ـ فرایند درک مطلب 2ـ هدفهای خواندن 3ـ رفتارها و نگرش‌های خواندن
